黒髪石川について

説明を終えてもまだ、あいぼんはその大きな黒目で僕を見つめ続けていた。
内職の手も止まり、唇を噛み締めている。本当に辛そうな…辛そうな表情。
堪った息を吐き出し、あいぼんはようやく口を開いてくれた。

「にぃちゃん、お願いやからその話、姉ちゃんとのんにはせんといて」
「でも…」
「わかってる、わかってるもん。うちらが姉ちゃんの負担になってるって」
「いや、そんなつもりじゃ…」
「でもどんなに辛くても苦しくても、離れ離れはやだよぅ。みんな一緒にいたいねん…」

あいぼんが泣きながら僕にそう訴えかける。
後悔した。こんな話を彼女にしてしまったことを。
僕は彼女が泣き止むまで、ただ黙って傍にいた。
（当たり前だよな。あいぼんはまだ小学生、家族とバラバラなんて辛すぎるよ）
あいぼんの咽び泣く声が、まるで僕を責めている様に聞こえて苦しかった。
（でもどうすれば…どうすればいいんだよ。このままじゃ…）
ヒビだらけの三畳一間、こんな暮らしがいつまでもつものか。僕も泣きたくなってきた。頭をかかえその場にうずくまる。しばらくすると騒がしい足音が聞こえてきた。

「ねいちゃんが！ねいちゃんが倒れたのれす！」

トメコのアパートには電話がないので、病院からのんの学校に電話があったそうだ。
クラブ中ののんが練習を切り上げ、大急ぎでアパートまで駆けつけてきた。
汗と涙と鼻水でグシャグシャの顔でのんは叫んだ。トメコが倒れたと。
そのときの僕の動揺は言葉にできるものではなかった。
未だ意識の戻らず眠り続ける一徹の姿が、トメコにだぶったんだ。

「トメコが！何処に！？」
「病院れす」

僕は無我夢中で走り出した。のんとあいぼんも後に続いて走り出した。
（トメコが…トメコが…倒れた）
（そんな、まさか…トメコまで。お願いだ、お願いだから無事でいてくれ！）
笑ったトメコ、怒ったトメコ、悲しむトメコ、はにかむトメコ、色んなトメコが浮かぶ。
（神様、お願いだからトメコを…トメコを助けて）
喉から心臓が飛び出そうなくらいの勢いで僕は走った。
病院に着くと、僕は辺りを見渡しトメコの行方を捜した。
そうしていると受付のお姉さんが居場所を教えてくれた。お礼を言ってまた急ぐ。
泣きながらのんとあいぼんも後に続く。僕は叫んでいた。

「トメコォ！！」

「フフッ、どうしたのみんな。そんなに慌てて」

憎たらしいくらいあっけらかんとトメコは答えた。
僕達が駆けつけたとき、トメコは長イスに腰掛け点滴を受けている所だった。
のんとあいぼんは顔を涙で濡らしたまま、トメコの腰にしがみついた。

「だって…ハァ…ハァ…倒れたって…ハァ…ハァ」
「もう大げさね。お仕事中にちょっと貧血になっただけよ」

僕はその場に座り込んだ。安心と不安が半々に入り混じっている。
（良かった、とにかくトメコが無事そうで良かった。だけど…）
すると看護婦の保田さんが現れた。いつもより顔つきが険しい。

「大げさじゃないわ。今回はたまたま貧血で済んだだけ」
「え？」
「このままの生活を続けていたら、次は貧血じゃ済まないわよ」

脅しではない。保田さんの声色が本当に危険を予告していた。
それを聞いたトメコの表情が固まる。のんとあいぼんの顔色も青ざめていた。
のんが僕の方を見た。目が合うと彼女は泣きながら僕にしがみ付いてきた。

「にぃちゃん！たすけてくらはい！ねいちゃんをたすけれくらはい！」
「…のん」
「もうやらぁ！ママが死んで、一徹が倒れて、ねいちゃんまでいなくなったら…」
「やめなさい希美！君も気にしなくていいから」
「のんは何でもします。何でも我慢しますから、ねいちゃんを助けてくらはい！」

のんの叫びが胸を打つ。止める姉に逆らってでも彼女は訴え続けた。
僕はふとあいぼいんを見た。彼女は小さく頷いた。
（無理だ…もうこれ以上は）

「保田さん、例の話を…お願いします」

僕は保田さんに頭を下げた。彼女もそれを理解し養子の書類を取り出してきた。
あいぼんは俯いて黙っていた。のんは僕にしがみ付いたまま黙っていた。
トメコだけが、その話をまるで童話を聞くように可笑しそうにして聞いていた。

「え？何を言っているんですかぁ。もう君まで、冗談はやめてよね」
「トメコ。真面目に聞いてくれ。これは冗談でも何でもないんだ」
「だってそうじゃない。希美と亜依が違う家の子になるなんて、そんなの馬鹿げてる」
「石川さん。このまま子供三人で生きていく方が馬鹿げているのよ」

「やだ！嫌だよ！そうでしょ。亜依！希美！」

トメコは同意を求めたが、あいぼんも、のんも、何も答えない。
（わかってる、わかってるもん。うちらが姉ちゃんの負担になってるって）
（のんは何でもします。何でも我慢しますから、ねいちゃんを助けてくらはい！）
僕は知っている。二人だって嫌に決まっているんだ。
だけどこのままだとトメコが死んじゃうからって、必死で堪えているんだ。

「どうして？もう嫌になったの、私の妹でいること…」

トメコのその台詞に、あいぼんとのんがバッと顔を上げる。
（嫌じゃない！そんなはずない！一生姉ちゃんの妹でいたい！）
どんなに、どんなに二人はそう叫びたかったであろうか。
口元を震わせ、目を潤ませ、それでも二人は黙り続けた。

「私がんばるから！もっともっと働いて、もっと広い部屋に住むから！
　希美と亜依にもっとおいしいモノ食べさせて、素敵な服買うから！」
「…トメコ」
「だから行かないで、お願いだから、私を置いていかないで…」

「いい加減にしなさい！」
「！！」
「まだ分からないの？あなたが二人を苦しめているのよ！
　もしあなたまで倒れたら、残された二人はどうなるか考えたことある？」

訴え続けるトメコを保田さんが叱り付けた。
理屈では分かっているが感情までコントロールできない。トメコは声を上げて泣き出した。
これじゃ話もできそうにない。僕らは彼女を残し部屋を出ることにした。

「にいぃちゃんはねいちゃんに付いていてあげて」
「うちらがいなくなった後、姉ちゃんのこと頼むで」

のんとあいぼんが僕にそう言う。僕はわかったと答える。

「最後の夏休み…れすね」
「姉ちゃんの妹で、おとんの子供で、石川家で最後の。…せやな」
「そうだ！みんなで海へ行こうよ！最後の想い出作りに！」

少しでも皆を元気づけ様と僕がそう提案すると、彼女達はようやく笑みを見せた。

「うん！！行きたい！」
「う〜み〜♪」