仮面ライダーのの５５５（ファイズ）

>37から

所変わって、こちらは五木邸。

血車党の二度に亘る奇襲を受け、それでもユキの無事と密書が我がもとに還ることを信じて待つ
弘繁の姿がそこにあった。既に夜は更けたが、かかる事態に立ち至り決して眠ろうとはしなかった。

「殿、これ以上お待ちになられてはお身体に障りまする。殿におかれましては、暫しお休みの程を・・・。」
「あとは我らが引き受けますれば、ささ、殿・・・。」

孝雄も厳実も、弘繁の身の上を案じて休養を勧める。
厳実の言う通り、屋敷の内外は生き残った家臣一同が交代で常駐していた。
庭先や石畳周辺などには篝火が煌々と焚かれ、辺りを真昼の如く照らしていた。
言うまでも無く、血車党の更なる襲来に備えての臨戦態勢である。
孝雄や厳実も、袴の裾をたくし上げ、裃を取ったあとの小袖に襷を掛け、
頭には鉢巻をキリリと引き締め、敵と刺し違える覚悟を決めていた。
厳実に至っては、槍（先祖伝来の家宝で父の形見でもある）を手に闘志を漲らせている。
だが・・・

「そちたちの志はありがたいがそれはならぬ。」

弘繁は、家臣らの心からの忠義に感謝の念を抱きつつも、孝雄らの申し出を断った。

「何故に！？」
「殿！！」
「そちたちもユキも、余のために一命を投げ出しておると申すのに、余一人が眠っては
　皆に申し訳が立たぬ。それに・・・余はユキを信じておる。だからこそこうして待っておるのじゃ。」

「いや、しかしながら殿…お言葉を返すようではござりまするが、
　お見受け致しましたるところ、殿は極めてお疲れのご様子。そこを血車めに突け込まれては
　お命に係わりまする。お辛いでしょうが、ここは美浜のため、如いては日本国のため・・・！！」
「殿！ご懸念、ご無用にござりまする！殿の御身には、何人たりとも指一本触れさせませぬ！！」
「しかし・・・・・・！！」

弘繁主従三人の、こう言ったやりとりが続いていたその頃、五木邸の裏門前では・・・・・・

「・・・本当にまた襲って来るのかのう、血車党は。」
「わしにもわからぬ。ただ我らは、この一命に代えても殿をお守り致すのみ！
　・・・ん？まさかお主、今になって血車党が恐ろしゅうなったのではあるまいな？」
「ば・・・馬鹿を申せ。血車党ごとき、来れば今度こそ一刀両断！！」
「ハハハハ・・・いや、戯言じゃ、許されよ。」

と、門番の家臣二人が、辛抱し切れず雑談を交わしていた。そこへ・・・

「う・・・ううぅ・・・・・・。」

何やら不気味な呻き声を上げつつ、何者かが力なくよろよろと歩み寄って来たのだ。
その、得体の知れぬ人影の突然の来訪に、先程まで談笑していた門番たちもさすがに
その恐怖に凍りつく。

「！！・・・・・・ゆ・・・幽霊！！？？」
「馬鹿な！幽霊などおるものか・・・・・・もしや、血車！？」

門番たちは、咄嗟に抜刀し身構えた。

「ううう・・・うあぁぁ・・・ぅあううぅ・・・・・・。」
「え・・・ええい、寄るな化け物！！」

恐怖に震え、徐々に追い詰められていく門番たち。
人影はその彼らをよそに、よろめいた足取りでなおも接近する。
だが・・・

・・・・・・バタッ。

人影が突然その場に倒れ伏したのだ。しかし、苦悶の声は止まない。
門番たちは不審に思い、邸内の家臣たちに応援を求めた。

程なく、龕燈を携えた数名の家臣たちが裏門に駆けつけて来た。
そして、倒れている者を龕燈で照らしたその瞬間、彼らは大いに驚いた。

「！・・・こ・・・これは・・・・・・！？」
「ユキ殿・・・ユキ殿じゃ！！誰か、早く殿にご注進を！！」
「心得た！！」

間もなく倒れていた者・・・ユキは邸内に運ばれ、医師の手当てにより一命を取り留めた。
弘繁は、ユキの回復を待ってここまでの子細を尋ねることにした。

「う・・・・・・？ここは・・・？」

やがて満身創痍で死の間際にあったユキが息を吹き返した頃には、
既に東の空が白んでいた。

「・・・気が付いたかユキ。ここは余の屋敷じゃ。」

弘繁は、ユキが気付くまで彼女の傍を離れず、付きっ切りで看病をしていたのだ。
これまでの心労もあり、弘繁の顔はいささかやつれていた。

「・・・殿・・・・・・う！！」

身を起こそうとするユキ。だが、負傷が完治していない彼女の身体を激痛が襲う。

「おお・・・余り無理を致すな、身体に響くぞ。横になったままでよい。
　・・・さて、一体どうしたと言うのじゃユキ。これ程までにボロボロになって戻って来るとは・・・。」
「殿・・・面目次第もござりませぬ・・・・・・！」

己の非力を悔やみつつ、ユキは自らが死の手前まで負傷した経緯を話した・・・。