亀井絵里はどうよ

「お初にお目にかかります、つんくさん」
「…お前。そうか、これは全部自分が仕組んだことか！」
「いいえ、私はちょっと花を添えただけ。間違いなく彼女達の意思ですよ」

この業界にいる者なら、知らぬ者がいない敏腕プロデューサーであった。
彼の手によりヒットしたタレントは数知れない。
だが決して表には出ようとせず、徹底して影に努める男である。
その男がつんくの元を訪れたのだ。
つんくがモーニングの危機を電話で知り、飛び出そうとしているそのときであった。

「何が目的や！」
「賭けをしませんか？」
「賭けやて？」
「ええ。あなたの作り出したモーニングと私が手を貸したモーニング。どちらが上か」
「何アホなことぬかしとんねん！そんなもんする訳…」
「残念ですが、もう現地では始まっています。後戻りはできません」
「…あの5人が。俺を裏切ったのか！？」
「フフフ、勝者がモーニング娘を手に入れるということで、よろしいですね」
「上等ややってやろうやないか！あいつらを嘗めるんやないで！」
「賭けは成立ですね」

大きなモニターが運ばれてきた。
つんくと新モニプロデューサーは、その前に並んで座った。
画面には、馴染みの深い娘達の姿が二分されて映し出される。
それを見たつんくが思わず歯軋りをあげる。

「勝負の方法は簡単です。観客達の前で互いにライブを披露する。
　そしてそこでより多くの声援を得た方の勝ち、ただそれだけです。」
「おおっ」
「テレビ局、スポーツ紙等、各メディアにはすでに連絡済です。
　今頃、大慌てで会場へと集っていることでしょう」
「全部、お前の思惑通りって訳か」
「さて？」

男は笑みを絶やすことなく、画面を見続けた。
つんくは祈る。自分が選んだ娘達を信じる。信じるしかできなかった。

会場の熱気は今や完全に沸騰しかけている。
男がつんくにした話を、安倍なつみと矢口真里が語る。

モーニングの座を賭けて―――
ライブ勝負―――
新しい娘―――

その一言一言が安倍矢口の口から出るたび、異常な興奮と歓声が飛び交う。
アイドル史において、いや芸能史において前代未聞の出来事であった。
その歴史的舞台に立ち会えた感動に震える。
さらにマスコミがこの事件を速報で、メディア各局に流す。
これを聞きつけた人々が、いてもたってもいられなくなり会場へと走り出す。
ついにはテレビ局による生放送が始まる。
モーニング娘のファンでない人たちの目にまで届く。
街に出歩く若者達が…
疲れた中年サラリーマンが…
仕事帰りのOLが…
夕食時の小学生が…
誰もが目を止めた。その肌が何かを感じた。何かが起こるんだという感覚。

「モーニングを賭けて？バカバカしい！勝手にやってろって感じね」
「ちょっとミキティ！どこ行くんやって？」
「止めんなよ高橋。俺はモーニングなんてどうなろうがどうでもいいんだよ」

藤本美貴は止めに入った高橋愛を一蹴してステージを去っていった。
立ち代り小川と新垣、そして田中と道重が入ってくる。
皆一様に不安をいっぱい顔に浮かべている。
加護、辻、高橋、小川、新垣、田中、道重。
以上7人が残されたメンバーであった。この7人であの5人と勝負せねばならなくなった。

「あいぼん、ろうしよう〜」
「泣くなのの。勝てばいいんや！うちらがあの人たちを超えればいいんや！」

安倍なつみ、矢口真里、後藤真希。
いずれも辻加護が尊敬し目標としてきた名前であった。
さらに、歌唱力最強と今なお語り継がれる伝説的存在、福田明日香。
歌はともかくそのビジュアルは娘最強、石川梨華。
（あの人たちを超える…。）
辻は加護の言葉をそっと胸のうちで反芻した。
歴史的勝負が幕を開ける。