亀井絵里はどうよ

六期を加えた新生モーニング娘新曲発表ライブがいよいよ始まる。
期待に胸を焦がす数多くのファン達が会場に足を運んでいた。
開演10分前である。すでに客席は一杯に埋まりつつある。

「ちょっと何やってるのよあいつら！」

リーダーの飯田圭織はステージ衣装のまま舞台裏を駆け回っていた。
15人の大所帯、その半分ものメンバーが突然姿を消したのだ。

「こっちにはいません！」

紺野が大声で叫ぶ。小川や新垣も同様に捜している。
スタッフも総出で動いていた。とにかく娘が揃わなくては始まらない。
向こうで加護と高橋が何か相談しているのが見える。
辻はさっきからずっと飯田の腕にくっついていた。
彼女は誰より敏感に感じ取っているのだ。何かが起きようとしていることを。
飯田は歯軋りを覚えた。本来なら今頃アレをしている頃だ。
モーニング娘全員の手と手を重ね「がんばっていきまっしょーい！」
それができない。今まで当たり前に思っていたその行為ができない。
まさかそれがこれ程怖い事とは思ってもいなかった。飯田は軽く身震いした。

開演の時間。しかし一向にモーニング娘が現れる気配はない。
徐々に観客の中へ不満が広がってゆく。やがてそれがブーイングへと変わる。
困り果てたスタッフが飯田に誘導を促す。

「仕方ない！いる者だけでもステージへ！」
「出て行って何て説明すればいいんですか！？」
「そ、それは…」

策の無い飯田とスタッフの前に、加護が走りこんだ。

「30分や、それ以上もたへんで」
「あいぼん…それに高橋…のんちゃんまで」
「私達が一先ず場を繋ぎます。飯田さん。その間にみんなを捜して下さい」
「ミニモニ。オンステージなのれす！」

この三人がいてくれたことを、飯田は本当に頼もしく思った。
と同時に、リーダーなのに何もできない自分を恥ずかしくさえ思った。
振り返ると後ろには紺野小川新垣がいた。飯田は大声で吼えた。

「いいあんた達！モーニング娘は絶対にあきらめたりしないの！探すよ！」

「まっりぺ、見てみ。ミニモニがやってるよ」
「フン。あれはミニモニじゃないよ。おいらがいないもん」

モニターに映る会場の様子を、安倍なつみは微笑んで眺めていた。
矢口真里はモニターを決して見ようとせず、そっぽを向いている。
ここは会場脇の駐車場、その隅に停まったロケバスの中。
安倍と矢口以外に4人の娘、そして数人の男が乗っている。
一番奥の座席で、娘の一人が頭を抱えて震えていた。
吉澤ひとみである。
彼女は今始めて、半ば強引に真実を聞かされたのだ。

「酷えよ…ひどすぎるよ…そんなの」

さっきからそう呟いている。あまりにショックが大き過ぎた様だ。
その様子を後藤真希と石川梨華が心配そうに見つめている。
福田明日香は目を閉じて座席に座っていた。出番が来るその時まで力を溜めるかの如く。
（ぱっぱっぱっぱっ〜うたおぅさわごぅ♪）
車内に、社会現象にまでなったミニモニのデビュー曲が流れる。
その間矢口真里は一言も口を開こうとしなかった。