亀井絵里はどうよ

喉が唐辛子みたいにヒリヒリ痛い。
声が出なかった。
どれだけ唄っても、どれだけ声を張り上げてもそれは届かない。
わかっている。一日二日の練習で変われるなら、誰も苦労なんてしない。
無理なんだ…。

「エリにセンターなんて無理なんだよ…」

いつしか私は壁に寄りかかって泣き崩れていた。
高橋さんとの勝負の日はもう明日である。結果の見えた勝負。
どうして逃げなかったのだろう？どうして譲らなかったのだろう？
勝てる訳がないのに…。私なんかが…。

「勝てる訳ないのに…」

頬を伝って床に落ちた涙が小さな水溜りを作っていた。
不安、怯え、後悔、恐怖、諦め、負の感情ばかりが頭をよぎる。
もう帰ろうと思った。私はゆっくりと立ち上がった。廊下に誰かいた。
保田圭さんが怖い顔して立っていた。

「保田さ…！」
「加護がねぇ、賭けになんないからケメちゃん参加してだって」

保田さんは唐突に話始めた。脱退して以来顔を合わすのは初めてのことだ。
どうして彼女がここにいるのか分からず、私はうろたえた。
そんなことはお構いなしに保田さんは、勝手にまくしたてる。

「そんで気がついたら、亀井に２万も賭ける羽目になってた」
「そんでどんなもんかと様子見にきたら、勝てる訳ないって言ってやんの」
「アタシャ取られ損かよ。そりゃねえよ」
「ご、ごめんなさい保田さん」
「泣くなよ。泣きてえのはこっちだバカアー」

保田さんは泣き真似して廊下を走っていった。１０ｍくらい先で止まり振り返った。

「もう、勝てなくてもいいからせめて笑って唄え」
「え？」
「そんな顔して唄っても全然楽しくねえぞー」

それだけ言うと保田さんは逃げるように走っていった。変な走り方だった。

（笑って…唄う…）
鏡を見た。泣き顔のエリがいた。私はずっとこんな顔で唄っていたのだ。
（違うよ、こんなの違うよ。こんなのエリじゃないよ）
（小さい頃から歌うことが大好きだったんだ。楽しくて楽しくて仕方なかったんだ）
（だから本当に楽しそうに歌ってるモーニング娘に入りたいって思ったんだ）
（いじめられたくないからとか、センター取られたくないからとか）
（そんなの違うんだ。エリはただ歌を…大好きな歌を…）
目から再び涙が溢れ出てきた。でもそれはさっきの涙とは違った。


「フーン…いい先輩だ」

建物から出てきた保田圭を待っていたかの様に、後藤真希が声をかけた。

「ごっつぁん！あんた何でここに？見てたの？」
「ちょっとハッパかけてやろうかなって。でも余計なお世話だったみたい」
「馬鹿！私はそんなんじゃないわよ。２万ムダにしたくないだけで…」
「はいはい、そういうことにしといたげる。フフフ〜」
「何よその顔！コラ後藤！待てっ！」
「んあ〜久しぶりに圭ちゃんに怒られたよ〜」