亀井絵里はどうよ

「まさか貴方まで参加するとはね。驚いたよ」
「それはこっちのセリフですよ、福田さん」

線路沿いを並んで歩く二人。後藤真希と福田明日香である。
一緒に帰ろうと福田が後藤を誘ったのだ。
二人きりでこんな風に話すのは初めてのことであった。

「なっちとマリッペ、相当悩んでたみたい。昔とは変わった…」
「……」
「ねぇ、後藤さん。貴方こんな無謀な計画が本当に成功すると思ってる？」

福田の確信を突いた質問に、後藤は驚きを見せた。
同じ疑問を後藤も持っていたからだ。だけど、それでも参加したのは…

「わかりません。だけど何かしなくちゃいけない…って思います」
「ナニカ…ね」
「正直、ソロになって良かったのか、わからなくなってます。もしまだ私が…」
「わかるよ。私も何千回何万回と考えてきた。もし…って」

（もし私があのときモーニング娘をやめていなかったら？）

☆ﾉハヽ
ﾉﾉ*＾ｰ＾) ＜一行変えただけで違和感なくなった

「…ああそうだ。7月20日。頼むぜお前ら…」
「亀井絵里を犯っちまえ！」

携帯の電源を切る。藤本の唇は紅い笑みをこぼしている。
ふいに後方で人の気配がした。高橋だった。不安気な面持ちをしている。

「今、どこに掛けてた？」
「さあね？もうお前等には関係ねえ。俺は俺のやりたい様にやる」
「藤本！あんた何考えてるの？」

問いには答えない。藤本は薄く笑みを浮かべたまま去っていった。
高橋は胸騒ぎがして仕方なかった。
会話の内容は聞くことができなかったが、藤本は明らかに何か企んでいる。

「高橋さん…」

藤本が消えた代わりに、出てきたのは田中と道重であった。
この二人もまた最近の不穏な空気を感じ取っていた。
それで高橋の元へ頼りにきたのだ。

「上の人達、特に安倍さんや矢口さん。この所ナニカおかしくありません？」
「飯田さんはソロのお仕事が増えて、あまり顔を出さなくなったし…」
「小川さんと新垣さんは厄介事にはもう関わりたくないって、何もしなくなったし」
「あいつ、最近辻さん加護さんにくっついてるから、手出しづらいし…」
「藤本さんは怖いし、紺野さんは何考えてるかよくわかんないし…」
「私たちが頼れるのはもう高橋さんしかいないんです」

モーニング娘内を駆け巡る最近の不穏な空気は、高橋も感じ取っていた。
新人の二人に言われることにより、その迷いは確信へと変わる。
（その原因の中心にいるのは…。全部あいつだ。亀井絵里！）
（亀井さえいなくなれば、元のモーニング娘に戻るんだ！）

「安心して、田中ちゃん。道重ちゃん。私がなんとかするから」
「はいっ！」

高橋愛は決意を秘めた顔つきで歩き出した。
ついにエリはモーニング娘現エースを本気にさせたのだ。

新曲発表の日は近づいていた。今夜もエリは居残り練習をしていた。
いつもの様に辻と加護が隣にいた。そこへ高橋が足を踏み入れた。
エリに一瞬緊張が走る。辻と加護は何事かと歌を止め、そちらに注目した。
高橋は何気ない顔で歌いだした。新曲のセンターパート、エリのパートである。
エリが毎晩練習している曲である。そのエリの声に乗せてきたのだ。

「聞ぃ〜きたぁ〜い〜〜声が〜あ〜る〜♪」
「聞ぃ〜きたぁ〜い〜〜声が〜あ〜る〜♪」

エリは驚いた。あの高橋が隣で同じ唄を歌っているのだ。
いや同じじゃない。全然違う。自分の唄とは全然違う。エリは思った。
胸が打ち震えていた。感動している自分がいた。
初めてこの曲をデモで聴いたあのときの感動だ。
自分の声で決して表現できなかった感動を、隣の人物が表しているのである。
エリは歌うのを止めた。自分の声が耳障りにすら聞こえた。
辻と加護の表情も変わっていた。エリと同じ感想を持ったに違いない。
エリの声でなくこの声で、この最高の名曲を世の皆に届けたいと。
いじめではない。高橋はその実力でエリを追い込んだ。