亀井絵里はどうよ

「7月20日にイベントがあるって。6期を加えたモーニングの新曲発表」
「ドームに一万人集めて、大々的に新しくなったモーニング娘を売り出すみたいだべさ」

矢口と安倍の説明に耳を傾ける娘が三人。
石川梨華。
後藤真希。
福田明日香。
ここに吉澤と亀井を加えたメンバーが新生モーニングである。

「悪いけど、この日発表されるのは事務所が作った新モーニング娘じゃない！」
「おいら達の新モーニング娘だ！」

矢口は新曲ライブのっとり計画を皆に説明しだした。
石川はどこかソワソワしながら、後藤は俯きながら、福田はじっと黙って、それを聞いた。

「以上よ。何か質問はある？」
「ねぇ、よっすぃーは？」
「まだ言ってない。多分反対すると思うから。直前まで黙ってることにする」

安倍の答えに後藤は頷いた。確かに、あのよっすぃーが簡単に納得するとは思えない。
強引に計画を推し進めた後で説明するしかなさそうだ。
それでも吉澤は何と言うだろうか？
それを考えると、後藤は胸が痛んだ。親友を騙している気がして…。

「で結局、加護ちゃんと辻ちゃんは外すの？」

石川の問いに、矢口は顔を曇らせながら肯定した。
直接二人と絡んでいない福田以外のメンバーが、同様に顔を落とした。
矢口にとってはミニモニで一番世話を焼かされ、それだけに想いも強い二人だ。
安倍にしろ、特に辻とはいつもべったりくっついている程の仲。
それでも辻加護は新生モーニングには障害となる、と判断したのだ。
二人の苦渋の決断を石川は悟った。

「もう後戻りはできないから、みんなよろしくね」

安倍のその言葉で話し合いは終了した。
仕事後の集まりなので、もう時間も遅い。皆それぞれ家路につく。
後藤も家に帰る気でいた。そのとき、ぽんと肩を叩かれた。
福田明日香だった。

「まさか貴方まで参加するとはね。驚いたよ」
「それはこっちのセリフですよ、福田さん」

線路沿いを並んで歩く二人。後藤真希と福田明日香である。
一緒に帰ろうと福田が後藤を誘ったのだ。
二人はこの日が初対面であった。もちろんその存在は互いに良く知っていたが。

「なっちとマリッペ、相当悩んでたみたい。昔とは変わった…」
「……」
「ねぇ、後藤さん。貴方こんな無謀な計画が本当に成功すると思ってる？」

福田の確信を突いた質問に、後藤は驚きを見せた。
同じ疑問を後藤も持っていたからだ。だけど、それでも参加したのは…

「わかりません。だけど何かしなくちゃいけない…って思います」
「ナニカ…ね」
「正直、ソロになって良かったのか、わからなくなってます。もしまだ私が…」
「わかるよ。私も何千回何万回と考えてきた。もし…って」

（もし私があのときモーニング娘をやめていなかったら？）

「なんてね。もう遅いのかも。何をしてももう無駄なのかもしれない…」
「……福田さん」
「もう希望はないよ…」

二人は足を止めた。気がつくととあるビルの前に来ていた。
見慣れた場所である。ここでモーニング娘の楽曲は生まれてきた。
どちらからとなく、二人はその場所まで歩いてきたのだ。
中から、小さな歌声が聞こえてきた。福田と後藤は顔を見合わせた。

「電気点いてる？こんな時間なのに…」

二人は窓からそっと中の様子を覗き込んだ。
広いホールにたった一人で、下手くそな唄を歌っている娘がいた。
汗だくで涙ぐみながら、それでも必死になって歌い続けている。
後藤はその少女を知っていた。
後藤は頬を緩ませ、言った。

「小さな希望なら…あるかもしれませんよ。福田さん」