私の願い

　　第１１章　　｢共同作業｣　

｢･････････まさか、娘。全体を他の会社に完全移籍、とか？｣

会社のエレベーター。
会長室へ上がるさなか、車椅子の後ろに立つ保田さんを仰ぎ見た。
私の発想にあまりに呆れたのか、

｢馬鹿にするな･･･｣
｢でも･･････保田さんなら、それくらいの条件を引き合いに出しかねませんけど｣

『うたばん』で私に怪我をさせた張本人も保田さんだ。
この人なら何をしでかしてもおかしくはない、
というのが、私の思考回路の根底にあるらしい。　

･･････出発前


｢多分･･･あのオヤジ、お前を引退させるな、って言うだろうな｣

ファンデーションを塗りたくる背中に、私は問い掛けた。
｢･･････でも･･･私は機械ですよ？｣
私の言葉に振り返ると、にやっと笑う姿が無気味。

｢お前が機械であるのと同じで、あのオヤジも商人だからな。
一つ、分からない所があるんだが･･･まあ、それはどうでもいいことだし｣
それだけ言うと、また自分の顔面の精製に専念してしまった。

何故会長がそんなことを要求してくるのか、私にはわからない。
それと同じく保田さんがどうそれに対抗しようとしているのか、私には分からなかった。

静かに上がってゆくエレベーターの中で、保田さんはそっぽを向いて口笛を吹いている。
まったく･･･人の気も知らないんだから。
もういいや･･･そう思い始めたとき、

｢私はさ・・・あいつらを犠牲にしてまで、自分と自分の機械を守ろうとは思えないんだよ｣
針が落ちるように小さな声でも、私の聴覚部品はそれを逃さなかった。

保田さんも、自分の声が私に届いていることは分かっているのだろう､
こっちを向いて微笑むと、言葉を繋げた。　

｢よく分からんことばかりやってるけど､あそこまで娘。を育てたのは、間違いなくあの会社だ。
それに･･････多分、あんな大所帯を囲っておけるの、あそこくらいだろうな。
まだ娘。に留まってる、圭織やなっちや、矢口に４期や５期の奴らも、
あそこにいれば自分の歌いたい歌が歌える、
少なくともそのチャンスがある、って思ってるからいるんだろ｣

｢まあ、それをご自分で意識しておられるかは分かりませんが･･････そうでしょうね｣

｢だったらあいつらから、その可能性を奪うわけにはいかんだろ。
このダーヤスさんのためなら、喜んで人柱にはなってくれるだろうけどさ･･･｣

そう言って、再び箱の隅を保田さんは見つめた。
涼しい顔をしてるけど、頬が僅かに赤いのは、照れているのかもしれない。
思わず私は、吹き出した。　　

｢･･････保田さん･･･｣
｢なんだ？」　
ぶっきらぼうに、まだそっぽを向いている。

｢･･････大人になりましたねぇ｣

こればかりは実感。
今までは自分以外はゴミ、みたいな人だったのに。
こんなにも、他人を思いやることができたんですか･･･
人間、いくつになっても成長するんですねぇ･･････

返事の代わりに、ゲンコツが飛んできた。　

階数表示が目指すフロアに近付く。
回路中を流れる電流の量が、心の無し多くなっているような気がする。

･･････興奮してる？

別に保田さんが失敗するとは思ってないから、心配していない。
会長に会ったのは数えるくらいだけど、麻琴ちゃんほど緊張しない。

そうか、私、初めて保田さんと一緒に、何かをできるんだ。
そう思うと、なんだか嬉しくなってきた。
先に思考回路の奥の方でそれに気付いて、だから興奮してたんですね。　

｢何笑ってんだ？紺野｣
｢え？なんでもないですよ｣

からかい半分で聞いてきた保田さんに、笑顔を向けながら答えた。
電子音とともに、目の前のドアが開く。
車椅子を押す保田さんからも、何か楽しげな雰囲気が伝わってきた。

こんな状況が楽しいなんて･･････
製作者と機械、よく似るんでしょうね。　

｢･･････と言うわけで、紺野をこのまま引退させてください。
機械であることを隠していたのは、申し訳ありませんでした｣

会長室

礼儀正しく頭を下げる保田さんに驚いた。
『紺野の引退に承諾しないと、あんたの命を貰う』
とか、言うと思ってたんだけどなぁ。

頭を上げない保田さん越しに、舐めまわすように私を見る男の姿があった。　

｢いやいや･･････それはもういい。
だが、引退をさせるのは待って欲しい｣

作り物の笑顔の下から出てきた言葉は、恐ろしいほど予想通り。
揉み手をしながら、顔を上げた保田さんに近付いてくる。

｢･･････紺野をこのまま娘。としてやらせるつもりですか？｣
｢ああ、そのとおり｣
｢何故ですか？紺野が機械であることを、隠し通す自信が？｣

保田さんの言葉に、会長は足を止めた。　

さっきから会長の笑顔が崩れもしない。
保田さんも真意を探っているらしく、冷静な視線を送っていた。
会長のつり上がった唇の端から、私にとっては意外な言葉が漏れた。

｢･･････何故隠すのだ？
これほどまでに精巧なロボットがいる。
こんな売り出し要素、他のどのタレントも持ってない｣　

――――――　誰も、何も言わなかった。

私を機械であると公表して、娘。に置く？
確かに意外性はあるだろう。
そして、保田さんも一流の科学者として認められるだろう。
そうすれば、本来の（私の一番最初の）起動目的が果たせるわけだ。
最高の提案に、聞こえなくも無い。　

でも･･････

保田さんだって当然気付いているはず。
それはもはや、モーニング娘。ではない。

みんなが平等の立場で競い合って、
喧嘩したり、励ましあったりしながら、自分の歌いたい歌を歌う場所。
そこに『ロボット』の私が入る･･･
歌でもなんでもない･･･
ただ強烈な個性だけが必要な空間。
例えそれが人造のものであっても、強烈な個性が。

考えただけで滑稽で、そして恐ろしい光景だった。　

｢ふ･･･｣

保田さんの口から、何かが漏れた。

｢･･････クックックッ･･････ダメだ、我慢できない｣

それだけ言うと、保田さんは文字どおり腹を抱えて笑い始めた。
爆笑に、思わず私もシンパシーが働いて、頬が緩む。

｢何が･･････おかしい？｣
狼狽する一人のオヤジを残して、私たちは笑いつづけた。

何に対して？
そんな馬鹿馬鹿しい提案、聞いたことが無かったから。　

｢ヒヒヒ･･････会長､ごめんなさい、その提案お断りします｣
目尻に浮かんだ涙を拭きながら、保田さんはやっとのことで口にした。

｢何故！？｣
｢何故？ハーハッハッ･･････ダメだ、面白すぎる。
そんなの、モーニング娘。じゃないからですよ。
そんなこともお分かりにならないんですか？｣

もっと高尚な駆け引きを期待していたのか、保田さんの目にはあからさまな侮蔑が見える。
その視線に耐えられず、そして何が起こっているのかも分からず、
会長は私たちの笑い声を前に、肩を震わせていた。　

｢･･････引退会見、こちらでセッティングしておきました。
ああ、大丈夫。会長が知らない所でも、こういうことは動くんですよ。
会社って、怖いですね。つんくさんだって来られるんですから｣

腕時計を一瞥して、保田さんが再び背筋を伸ばした。

｢それではそろそろですので、私たちは失礼します。
あぁ･････こいつが機械だってこと、ばらそうなんて思わないほうがいいですよ。
会長の世間からの引退が早まってしまいますからね｣

それだけ言うと、保田さんは私の車椅子を押した。
今にも泣き出しそうな会長を残して、再びエレベーターに乗る。　

静かに動き出したエレベーターで、保田さんはまだ笑いをかみ殺していた。

｢いいんですか？｣
｢まぁ･････あの人がばらそうとしても、なんともならないようにしてあるよ｣
｢ホントに？｣
｢なんだ〜？このダーヤスさんが信じられないのか？｣
｢いえ、そんなことは無いですけど･･････｣

と、ニヤニヤしていた顔をあげ、保田さんは呟いた。

｢･･････あのまま、諦めてくれればいいんだけど･･･
そうは出来ないんだろうな･･･あそこまで行くと･･････｣　　

え？

聞き返す間もなく、保田さんは続ける。

｢大丈夫、何があってもいいように、ちゃんと手は打ってあるから｣

そしてウィンク。
私は視覚情報の伝達を止めながら、
会長がここで諦めてくれるよう、祈るのだった。
まぁ･･･私の祈りなんて、無駄に終わるのがほとんどなんですが。

そんな私の祈りも露知らず、
｢さぁ〜て、徳光さんに貰った目薬でも仕込んでおくか！｣
引退会見に備えて、なぜかテンションが高い製作者がいた。