娘の時代は終わった・・

「な、何ですか、これ？」
「チョコレート。見つけたんだ。美味しいよ？」

にんまり笑って、自分の口にもチョコレートを入れる保田さん。
口を動かして噛んだのを見て、私も真似て噛んでみた。
チョコレートの中から出てきたのはトロリと何か熱い液体。
すこし、ほろ苦い。

「これ、何か変だよ？」
「へへー。ナッツでも入ってると思った？これね、お酒なんだ」
「お酒？え、いいの？食べちゃったよ？」
「こん位なら大丈夫だって。なんかふわーっとして美味しいでしょ？」
「んー、よく分かんないけど、ふわーっとはする」

あれ、お酒だったのか。
どこか暖かくて、いい香りがするチョコレート。
美味しいかどうかまでは分からなかった。
飲み込んでしまった今でも、ふわっと熱さが残る。
保田さんは私の反応に満足したのか、包み紙を丸めながら話を続けた。

「チョコレート、これしか見つかんなかったんだよね」
「え？」
「ほら、甘いモノ食べると落ち着くって言うじゃん」
「それ、聞いたことある」
「でしょ？じゃあ、これ。皆には内緒、ね」

そう言うと、紙に包まれたチョコレートを二粒渡してくれた。

「一つは、辻にあげること。いい？」

唇に人差し指を当てながら、優しく微笑む保田さん。
やっとその意図が分かったような気がする。
保田さんは知ってたんだ。
私がののに何かしてあげたいって思っていたこと。

「うん、分かったよ。ありがとう、お・ば・ちゃん」

わざとらしい言い方をして、私はいたずらっぽく笑ってみせた。
照れ隠しだと分かっちゃうんだろうな、保田さんには。

「加護！無駄口叩かないの。ほら、出来たら運ぶよ」
「はーい」

返事をして、大事なチョコレートをポケットにしまい込む。

（夜にでも、ののに渡そう。絶対、喜んでくれる）

私は残りのカップを手早くかき混ぜた。
これで全て完成だ。
やがて戻ってきた飯田さんが途中で少し零したというのを聞いて、
私達は二つのトレイを使って、残りのカップを運ぶことにした。