終末時計

（１３）
　AIは重い口で、ぽつりぽつりと自分の思いを述べた。今の矢口は頭脳鋭利、すべてを見透かしそうだ。
このような人間に回りくどい弁解は不要であり、むしろ有害である。だから歯に衣着せず直截に話した。
自分は体力と気力の限界まで挑戦したこと。それにも拘らず成果が上がらないこと。なぜなら、自分に
は歌唱の才能を有していないこと。だとすれば、自分では矢口の役に立てないので、この仕事から降ろ
して貰いたいことを語った。

　女社長の反応は意外だった。

　矢口は気性の激しい女性である。感情の振幅が並の女より遥かに大きい。
　錐のように鋭い聡明さを持つ。何気ない言葉、さりげない仕草一つから、敏感に人の心を知り、即座
に反応を起こす。笑う時は大いに笑い、怒る時には感情を大爆発させる。この資質のために矢口はアイ
ドルとしてファンの人気を集めることが出来たし、引退後は芸能プロダクションを順調に運営できたと
いえよう。
　だから、AIが打ち明けたとき、矢口は、
＜この若さで限界とは何だ！＞
こう大声で怒鳴りつける筈だった。内心では矢口にそういわれるのを期待していた。

　ところが、矢口はAIの顔をしばらく見つめると、にこりと微笑んで、
「また歌いたくなったらおいでよ。おいらはまだ諦めないからね」
　これはどんな叱責よりもAIにはこたえた。
　いっそ面と向って大声で罵倒されたほうが気が楽だった。

　AIは魂の抜けたような顔で部屋を出て行った。
＜えらいこといっちゃったな……＞
　仕事場のドアがばたんと閉まる音を聞くと、なおさらAIは自分の言葉の重みを知った。
　その日の晩から今まで以上に過酷な練習を自らに課すことになる。

（１４）
　AIは眠りこけている。矢口とRIKAは只見守るしかなかった。
　朝が来た。自然に目覚めたAIは不思議そうに、部屋の中を見廻し、RIKAを見ると、
「お腹が空いたよ、リカちゃん」
「声、治ったね……」

　AIはおやっ、と思った途端に、昨日のことを思い出した。
＜喉を切り取られた……＞
　恐怖が襲い掛かり、AIは跳ね起きた。錯覚に過ぎなかった。咽喉は依然としてある。しかも、声はか
すれていない。気のせいか、以前より良い声が出せるような気がする。
「どういうことなんでしょう」
　AIは首を横に振った。さっぱり訳が判らなかった。部屋を出てレッスン室へ行った。一瞬躊躇ったが、
思い切って歌ってみた。嘘のように一切の痛みが消えていた。声を次第に大きくしてみた。喉に異常は
なく、高音も低音も自由自在だ。しかも以前より明らかに声の質は良くなっている。

「やった！」
　AIは叫んだ。
「やったよ、リカちゃん！」
　RIKAは床にべったりと坐りこんだまま、身も世もなく泣いていた。その手を矢口が堅く握っていた。

（１５）
　市民ホールを埋め尽くしている観客たちはそんな事情を知らない。だが、さっきの修練の結果、二人
の歌唱力は飛躍的に伸び、聴衆を魅了できるまでになった。そして、その努力を可能にした気迫を剥き
出しにしたまま、二人は唄っている。その姿は充分に感動的なのだ。だから、AIとRIKAは市民ホールに
集まった人びとを酔わせ、狂気に駆り立てることが出来た。

（１６）
　二人はよくやったと矢口は思う。否、自分の期待以上の出来だろう。正直、この二人がここまで聴衆
を惹きつけるとは思わなかった。ここまで歌で観衆を煽り立てられるとは思わなかった。AIとRIKAには
天性の華やかさがあった。アイドル時代に大人気を博したのもむべなるかな。この華やかさに歌唱力が
伴えば鬼に金棒だ。ある水準の力がつけば、このユニットは何とかなる。歌唱力がどうにもならなけれ
ば、華やかさが宝の持ち腐れになったまま、尻つぼみで終わる。矢口はそう計算した。ところが、二人
は矢口の期待を上回るほど上達したのである。この二人は、歌にも天才を持っていたとしか思えなかっ
た。そうでなければ、超満員の観客を、喉一つで一斉に狂わせることは出来まい。自分は二人の才能を
過小に見ていたのだ。二人はアイドルに収まらない器なのだ。これからも、ファンを魅了し続けてくれ
るだろう。だから、このコンサートは必ず成功する。ミラクルボイスも売れるだろう。矢口は、二人の
才能と、それを開花させた努力に感謝した。そして、このユニットを立ち上げる時に協力してくれた数
かずの人びとの尽力にも。

（１７）
　雨はまだやまない。しかもさらに激しさを増すようだ。無慈悲な、なにか恐ろしいものさえ感じられ
る。降るというより流れている。まるで大雨の洪水だ。神経も何も掻き毟るようにひっきりなしに、屋
根を騒然と鳴らしている。まるでなにか激しい感情でも持っているかのようだ。
　だが、コンサート会場の熱狂は雨に負けていない。それどころか、この雨音を伴奏にしているかのよ
うだ。

＜そういえば、あの時もこんな雨の日だった＞
　矢口は、かつて所属したアイドルグループでの青春の日々を思い出していた。