ち　よ　こ　っ　と　Ｌ　Ｏ　Ｖ　Ｅ

　校長室の扉の前に立つと彼女は一度深呼吸した。つい
数日前のテストで学校に残れることが決まったばかりだ
から退学ということはないと思うものの、形式ばったこと
の苦手な彼女である。そうした場所にいるだけでも息が
詰まる。深呼吸の後、扉の仰々しいレリーフを見て彼女
は小さな拳を握りしめた。
　眉根を寄せた彼女のその横顔は鼻筋が通っていて美
しい。やや眠たげなまぶたの下に濁りのない目が穏や
かな光をたたえている。上唇は心持ち前に出ていて、目
や鼻、輪郭によって整った顔に愛嬌を添えていた。彼女
のおてんばな性格と比べると、驚くほどの美貌だった。
しかし、彼女を知る者はそうした彼女の美貌に見向きも
しなかった。それはおてんばにすぎるということもあった
が、笑った際に唇から覗く派手な八重歯のせいであるか
もしれなかった。笑顔には、それまでのすましたような美
しさが跡形もなく消えて、まるっきり子供の愛らしい表情
しか見られなかった。

「失礼します」
　意を決して、彼女は扉をノックした。
「入りなさい」
　扉が開き、彼女のクラスの担任のミッダが顔を見せ
た。
「ノゾミさん、いつもぎりぎりで来るのやめなさいって
言ってるでしょう！」
　彼女は声を低めて言った。
「先生はもう行くけど、失礼のないようにね」
　ノゾミは彼女の言葉の意味がわかりかねたが、彼女
はノゾミの肩を軽く叩くと、そそくさと校長室から出てい
った。
「失礼します」
　ノゾミは覗き込むように首を伸ばしてから校長室に入
った。校長室に入るのは二度目であった。しかし、一度
目は入学の際に親が連れてきたときであるから記憶に
残っておらず、彼女にははじめてであるのと変わらなか
った。
　校長室は廊下の窓に比べるとはるかに小さな窓が一
つあるばかりで薄暗かった。燭台が校長のいる机の上
と、その背後の隅、その対角の隅とに三本あって、わ
ずかに部屋を明るくしている。彩光を無視した部屋の様
子にまずノゾミは驚かされたが、蝋燭の図柄が赤色の
地の中央に小さく描かれた校旗と、二本の羊の角が裏表
にして重ねられた図柄が黄色の地に描かれたイルドハ
の王室の旗が飾られているだけで、ほかにいかなる装
飾もないというところにまた驚かされることとなった。

　彼女は身をこわばらせ、部屋の中央に置かれた二脚の椅子の
うちの一脚が空いているのを見ながら、もじもじしていた。
「どうしたんだい、そこに座りなさい」
　校長が口を開いた。しゃがれているが、重い声だった。
「はい」
　ノゾミは右の肩を跳ね上がらせて我に帰った。二脚の椅子の一
方にはカライが座っていた。彼はノゾミが部屋に入ってきても、
振り返らずにじっと前を見ていた。ノゾミはちらりとカライを見てか
ら、憤然として椅子に座り正面の校長を見た。
　そこで、彼女は部屋にもう二人の人間がいることに気づいた。校
長のすぐ横に副校長のシラ、そして校長の左側の、少し離れた場
所に見知らぬ男が立っていた。
　男は年が四十から五十に見え、目元から放射状にしわが刻まれ
ており、その違和感たるやノゾミが何かの模様ではないかと思い目
を凝らしたほどである。口がきれいなへの字であるのに対して、目
尻に笑いじわがあるのが不気味に感じられる。その男の存在で、
校長室がいっそう息苦しくなるようだった。