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【出兵】

　吉備で兵を集め出した真希のもとには、
次々と武将が兵を連れてやって来た。
これには吉備国王が前面支援している。
大和の姫様が報復で兵を挙げようというのだ。
これに協賛しなければ、義を外したということで、
大和から何を言われるかわからない。
そのためか、紗耶香に千人の兵を委託していた。

「紗耶香さん、二千人も集まったよ」

真希は自分の意思に賛同した兵が集まったことを、
素直に喜び、そして心強く思っていた。
紗耶香は海賊を二百名、義勇兵を三百名集めている。
圭や真里にも使者を送っており、兵力は確実に増えていた。

「宮様！」

圭が千人の兵を連れて駆けつけた。
山賊の荒くれを統一した圭たちは、
吉備正規軍も一目置くほどの勢力となっている。
真希は圭に三人の最期を涙ながらに話した。
全て聞いた圭は怒りに燃え、真希に臣従を誓った。

「圭さんは『保田狛犬圭比売(やすだのこまいぬけいのひめ)』って名乗ってね」
「狛犬？マジっすか！」

圭は二等辺三角形のことであり、
当時は槍を意味していたらしい。
実際、圭は槍隊を組織化しており、
圧倒的な攻撃力を武器にしていた。
真希は真里たちと一緒にするつもりだ。
真里たちの弓部隊に支援させ、
圭たちの槍部隊で突撃させる。
僅かに千五百人であるが、熊襲相手なら、
充分に力を発揮するに違いない。

「真希、真里が来たら出発しよう」

紗耶香は真希について行く。
真希の『意識』が覚醒した時、
彼女を止められるとしたら、
それは紗耶香だけであるからだ。
命の恩人ということもあり、
真希は紗耶香に名前を贈っている。
『市井猿楽紗耶香比売(いちいのさがくさやかのひめ)』
圭と真里と紗耶香の三人は、真希の参謀となった。

　真里が駆けつけると、参謀会議を開いた。
真里は兵法にこそ疎かったものの、
弓を使った支援戦法は熟知している。
更に、真里は細かいところに気がつくので、
後方部隊の管理を任せることにした。

「よし、一気に長門まで進出しよう」

真希の一声で出発が決まった。
参謀全員が頷き、熊襲征伐軍が動き出す。
真希たちが長門まで移動して行くうちに、
更に続々と将兵たちが参入して来た。
最終的には全軍で五千人にまで膨張し、
街道は威風堂々と進軍する真希たちを見ようと、
付近の住民で溢れかえっている。

　長門の熊襲が見える海岸にまで来ると、
土蜘蛛を介して多くの情報が飛び込んで来た。
こういった情報の収集は真里の役目である。
彼女は情報を整理しながら参謀会議で発表した。

「慰霊碑？祈祷所？」

土蜘蛛の情報では、梨華はふたつの建立指示を出していた。
それが何を意味するのか、真希には分からなかった。
しかし、紗耶香は話を吟味したうえで、ある結論に達する。

（梨華は何も知らないらしいな）

紗耶香はあえて何も言わなかった。
ここで何か言ったら、真希は挙兵を断念するだろう。
そうなれば、真希の中の『意識』が目覚めることもない。
どうしても紗耶香は真希の持つ『意識』を見たかった。
彼女は本人に『意識』を自覚させたうえで、
その命を絶とうと考えていたのである。

「明日、完成式典があるよね。あたしが潜入する」

真希の発言に全員が動揺した。
総指揮官が潜入するなど、前代未聞の大珍事である。
だが、真希にとって梨華は特別な存在であり、
どうしても自分の手で殺したかったのだ。

「いいだろう。圭、真里、後は頼んだよ」

紗耶香は自分も同行することを条件に、
真希の潜入を認めることにした。
梨華を殺したら城に火を放つ。
それを合図に、圭と真里が率いる主力が、
一気に攻め込むといった寸法だ。

「言いにくいんですが、宮様が死んだ場合には？」

真里が当然の質問をする。
圭は真剣に真希の回答を待った。
しかし、真希には自分が死ぬという考えがない。
これには仕方なく、紗耶香が答えた。

「みんな立派な指揮官ではないか。独自に判断しよう」

紗耶香には分かっていた。
真希が梨華を殺したとき、
恐らく『意識』が覚醒する。
それは果たして圭や真里に、
どう映るのだろうか。