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【熊襲の村】

　翌朝、真希一行は村人に礼を述べながら、
用意してもらった舟で熊襲に向かった。
生まれて初めて舟に乗った裕子と充代は、
恐怖から顔面蒼白になって震えている。
そんな二人を真希とひとみは、
笑いながらからかっていた。

「あんまり怖がると、舟が沈むよ」
「ほんまかァァァァァァァァァー！」

裕子は眼を剥いて怯えた。
実をいうと、裕子はカナヅチである。
こんなところで放り出されでもしたら、
瞬く間に海の藻屑となってしまう。

「ね･･････姐さん、舟は木でできとるで、簡単には沈まんよ」

充代に言われて裕子は納得した。
同時に、そんな常識すら忘れていた自分は、
かなり動揺しているのだと実感したのである。
その様子を見て、真希とひとみは声を上げて笑った。

「いよいよ梨華ちゃんの国だね」

真希は眼を輝かせた。ひとみは大きく頷く。
上陸用舟艇のように砂浜まで乗り上げると、
真希とひとみは後続の舟から馬を下ろした。
送ってくれた船頭に礼を言いながら、
一行は馬で近くの村を目指したのである。

　熊襲の人々の家は変わっていた。
木と竹を使って建てられていたが、
外壁というものが存在しないのである。
夏は涼しいだろうが、冬は寒いに違いない。
真希たちが馬を進めて行くと、村人が悲鳴を上げる。

「うわー！外人だー！」

村人たちは、滅多に見ない大和人に驚き、
初めて見る馬に仰天して逃げて行った。
真希は梨華から教わったカタコトの言葉で、
村人に安心するように告げてみる。
すると、怯えていた村人たちも、
興味があるからか、次第に集まってきた。

「あたしたちは、梨華ちゃんに会いたいの」

ひとみもカタコトの言葉で喋ってみた。
すると、村人たちはとても親切に、
梨華の城までの道を教えてくれる。
このあたりの人々は本当に人が良い。
真希は持ってきた握飯を子供にやった。
美味しそうに握飯を食べる子供を見て、
村人たちは安心して歓迎の意を示す。

「真希、見てみいや。アケビに似とるで」

バナナを剥いた裕子は美味しそうに噛りついた。
村人たちは、パパイヤとバナナを持ってくる。
幼い頃、梨華が話していた熊襲の果物だった。
美味しい果物を食べて笑顔の真希とひとみの横で、
裕子と充代はパパイヤ酒やバナナ酒を味わっている。

「こらええな。つまみは木の実がええ感じやね」

一行は村に昼過ぎまで逗留した。
なぜなら、村人が気を利かせて、
城まで知らせに行ったのである。
もうじき、梨華の部下が迎えに来るだろう。
そんなことを思いながら、四人はゆっくりしていた。

　紗耶香は巌流島から、真希たちが入った村を見ていた。
特殊能力を持つ彼女は、数キロ先まで見通すことができる。
紗耶香は低木の間から村を見ていたが、異変に気づいた。
かなりの大人数が、真希たちのいる村に接近していたのである。

「くっ！やけに早いな」

紗耶香が手を挙げると、褌だけの二人の男が現れ、
互いにガッチリと肩を組んで海に飛び込んだ。
紗耶香が男の背中に立つと、二人は猛烈な勢いで泳ぎだす。
男たちは海人と呼ばれる種族で、紗耶香たちの配下だった。

「急げ。真希だけは助けるんだ」

紗耶香が命令すると、スピードが上がった。
海人たちは三分に一回だけ呼吸をする。
それで数キロ泳いでも平気だった。
独自の酸素摂取法ができあがっていたのである。

(奴らは何をする気だ？)

紗耶香には村に押し寄せる軍勢の意図が分からない。
村を戦場にすれば、自国民にまで被害が及んでしまう。
紗耶香は集中して、部隊指揮官の『気』を探した。

(これは･･････そういうことか)

紗耶香の表情が変わった。