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【漫遊記伝説】

　浪速王国で歓待を受けた真希一行は、
翌日には吉備王国へと入って行った。
吉備王国は極度のインフレに見舞われており、
犯罪が多発している危険地域である。
首府の倉敷では、ストリートチルドレンが溢れ、
男の子は泥棒、女の子は売春婦となる運命であった。

「この先は危険やで。用心しいや」

裕子は全く使ったことのない懐剣を握った。
充代も緊張していたが、全く呑気なのが真希である。
彼女が武器として扱う長太刀というものは、
後に野太刀と言われる大型の太刀であり、
刃渡りだけで百二十センチはあった。
腰に差していたのでは、咄嗟の場合に抜けないため、
佐々木小次郎のように、背中に背負っていたのである。
実戦用の太刀であるため、その刃は厚くて重い。
江戸時代に武士が腰に差していた刀では、
首を刎ねることなど、まずできなかった。

「二人は安全なところにいればいいから」

真希は怯える裕子と充代に指示を出す。
多少の人数であれば真希一人で充分だったし、
大人数と出くわしても、殿軍が得意なひとみがいた。
追撃された場合、殿軍は重要な意味を持ってくる。
追撃を阻止して主力を逃がし、頃合を見計らって退却するのだ。
危険で慣れが必要だったが、ひとみには天性の素質がある。
馬術に長けているため、機動力があるのも一因だろう。

「ひとみちゃん、早速出たみたい」

真希の声に、全員が前方を見る。
すると、棍棒や竹槍で武装した集団が現れた。
十名程度の集団なので、真希一人でも充分だ。
しかし、真希は一応、説得をしてみる。

「どいてくれる？邪魔すると死んじゃうかもしれないよ」

裕子と充代は怯えて抱き合っている。
だが、真希とひとみは余裕の表情で、
二人は笑みさえ浮かべていた。
この態度に山賊の頭がキレた。

「何だと？謙虚なら馬だけで勘弁してやったものを。やっちまえ！」

山賊が拡翼に広がった。
この山賊の頭は只者ではない。
基礎的な兵法を知っているからだ。
倍以上の兵力差がある場合、
拡翼の陣は有利な隊形である。
一気に包囲して殲滅できるからだ。

「真希ちゃん、ちょっと気になるんだけど」
「うん、殺さないようにしよう」

真希は鞘ごと長太刀を構えると、先頭の男を殴った。
男は三メートルほど飛ばされて、白目を剥いて昏倒する。
ひとみは馬に積んであった六尺棒で、近づく連中を小突き回した。
瞬く間に山賊たちは倒されて行き、頭だけになってしまう。

「げげー！何でそんなに強いワケ？」

頭はびびりまくっている。
真希とひとみは頭に詰め寄った。
よく見ると、頭は男ではない。
狛犬のような顔をした女だった。

「ねえ、何で兵法なんか知ってるの？」

真希はびびりまくる女に聞いてみた。
女の話によると、彼女は圭といい、
元吉備王国治安部隊長官の娘らしい。
治安の悪化の責任をとらされた彼女の父は、
政治犯として投獄されてしまった。
圭は家族の連帯責任を逃れるために、
首府を逃げて山賊になったのである。

「そんなの、お父さんのせじゃないじゃん」

圭の話を聞いた真希は、理不尽な仕打ちに怒りを覚えた。
吉備の国王は真希の遠縁だったが、元々病弱であり、
各部族の首脳会議が最高決定機関となっている。
互いに自分の部族の利権だけを優先させるため、
国家としての機能を果たしていないのが実情だった。

「でもさ、山賊はダメだよ。何とかならないの？」

ひとみは圭を見捨てておけない。
彼女は本当に優しい娘だったが、
その後、この優しさが命取りになるのだった。

「兵法を使える山賊なんて、聞いたことがないで」

黙っていた裕子が話しに参入してきた。
裕子は年の功で、色々なことを良くしっている。
真希は裕子の知識の出番であると直感した。
裕子は圭から様々な情報を聞き出して行く。

「なあ、義勇軍を組織したらどうや？」
「義勇軍？」

圭は首を傾げた。真希とひとみも驚いている。
義勇軍とは正規軍とは別に組織した非正規部隊であり、
ベトナム戦争での民族解放戦線＝通称・べトコンがそうである。
彼らは北ベトナムだけでなく、中国からも直接に支援を受け、
捨て身のテロやゲリラ戦でアメリカ軍を圧迫した。

「このあたりには、千人もの山賊がおるんやろ？」

千人もの武装した山賊を組織化できれば、
吉備東部に臨時の自治区を創ることが可能だ。
そこで大和や浪速からの支援を受けて力をつけ、
堕落した首脳会議の連中と戦うこともできる。
大和大王のつんく♂も、吉備の治安の悪さに閉口していた。
このままでは、大和勢力圏のお荷物になるのは、
火を見るよりあきらかだったのである。
そのため、圭が義勇軍を組織すれば、
つんく♂は喜んで支援を約束するだろう。

「あなたはいったい･･････」

圭は真希をみつめた。
『黄門漫遊記』の発祥であった。
そんなワケないか！