くノ一娘。物語

ACT10.FORESEEING DREAM
全ての任務を終えたナツミは、何とか基地に帰還した。
ユウコへの報告も簡潔に済まし、足早にメディカルルームへと向かう。
空いているカプセルに入ると、ナツミはすぐさま眠りに就いた。

真っ暗だった。辺り一面、光すら射さない暗闇だった。
｢ここは…？｣
無限に続く暗闇の中で、ナツミは独り立ち尽くしていた。
｢私は…誰…？｣
自分の名前すら忘れてしまった。自分は何者なのか…
その時、前の方から光が射してきた。余りの眩しさに、ナツミは思わず目を凝らした。
｢なっち…｣
前方から、人の声がしてきた。何となく聞き覚えのある女性の声であった。
自分と同じくらいの背丈の少女。見覚えがあるのに思い出せない。

｢ごめんね。もう…行かなきゃ…｣
その少女は、ナツミの数メートル前で足を止め、踵を返す。
｢行く…って何処へ…？｣
その少女はそれ以上は何も言わず、姿を消した。
｢ま…待って！ うわっ！｣
ナツミが追いかけようとすると、突然前方の光が明るさを増してきた。
そしてナツミはその光に飲み込まれた。

｢…またあの夢か…でも今までとは何か違ったな…｣
カプセルの中で一時間ほど眠り、充分回復したナツミは、
自分の部屋で先程の夢の分析をしていた。
しかし、夢の中身を探れば探るほど、何かが引っ掛かる。
まるで迷路のように…
夢にはいろいろな種類があるという。
願望などをシミュレーションする夢。未来を予知する夢。
そして遠い昔の出来事を思い出させてくれる夢…

｢くっ…！｣
ナツミは右手を伸ばし、拳をグッと握った。
捕えられない夢の正体を掴もうとするかのごとく。

｢ナツミ…何やってんの？｣
その声はアスカだった。
彼女もまた任務を終え、ナツミの隣のカプセルで休養をとっていたのだ。
｢えっと…あれ…何でだろ？｣
アスカの顔を見た途端、先程の記憶が吹っ飛んでしまった。
右拳を掲げたまま固まるナツミ…
｢…まだ休んでたほうがいいんじゃない？｣
｢…うん。もう一眠りするよ。｣
ナツミは再び眠りに就いた。
だが、その夢の続きを見ることはなかった。
ナツミは気づかなかった。その夢がそう遠くない未来を暗示していたことを。

ACT11.INVADE TK-FORTRESS
数時間後、ハンターガールズ全員に招集がかけられた。
｢アスカの調べで、TK軍団のアジトを割り出すことが出来た。
トーキョーシティ沖に、未確認の人工島がある。おそらくそこや。
何故か濃霧に包まれていて、要塞の規模は把握でけへんけど、
既に幾つかの部隊がそこで壊滅したという報告もある。
心して任務に当たってや。｣
｢了解。アスカ出撃します！｣
｢ナツミ、出撃します！｣
｢ケイ、出撃します！｣
｢カオリ、出撃します！｣
｢マリ、出撃します！｣
｢サヤカ、出撃します！｣
｢マキ、出撃します！｣
ユウコからの説明を受けたハンター七名は、すぐさま出撃した。

七台のライドチェイサーは、ハイウェイを一気に通り抜け、
湾岸の人工島“ダイバ･アイランド”に辿り着いた。
｢ユウコの情報によると、例の地点は3km先よ。私についてきて。｣
ディオのモニターを見ながら、仲間に指示を与えるナツミ。
彼女を先頭に、七台のエバイクは一列縦隊で進む。

2km… 1.5km… 1km… 500m…
目的地に近づくにつれて、霧が濃くなってきた。
｢こんな所をライドチェイサーで突っ込むのは危険ね。ここからは歩いて近づこう。｣
アスカの判断で、皆エアバイクから降りた。

その時だった。
｢みんな動かないで！敵に囲まれた！！｣
｢えっ！？｣
感覚が敏感なカオリの声に、皆固まる。
すると彼女の言うとおり、霧の向こうに複数の影が確認できた。
そしてそこからミサイルやらビームやらがランダムに飛んできた。
｢みんな固まって！｣
ナツミの指示で六人のハンターは一箇所に集まる。
そしてナツミ一人がが前に出た。
｢くらえ！ファイヤーウェーブ！！｣
鎧が赤くなったナツミのバスターから、炎の柱が立ち上り、周囲の敵を一気に焼き滅ぼした。

｢ナツミすごい！…って感心している場合じゃないわ。まだまだ向こうから来るよ。｣
カオリの指すほうには、同じような影がどんどん現れている。
｢これじゃキリがないわね…攻めるしかないかもね。｣
マリはバスターロッドを構えた。
｢そうね。攻撃は最大の防御って言うし。｣
サヤカも二本のビームサーベルを抜いた。
｢アスカ！ナツミ！私たちが突破口を作るから、アンタ達は先に行きな！｣
ケイは大型のキャノン砲を構えた。
｢確かに。こんなとこで足踏みしてる訳にはいかないわね。いくよナツミ！｣
｢分かったわ。みんな頼むよ！！｣

｢じゃあいくよ！！｣

ドォォォォォォォン！！！

ケイの砲撃を合図に、ナツミとアスカは駆け出した。
少し霧の晴れた道を、まっすぐ突き進む。
｢私達もあの二人に遅れないよう、さっさと片付けよう！！｣
｢ＯＫ！！｣
マキの言葉に、他の四人の士気が上がる。
次々と現れる敵に対し、彼女達は果敢に立ち向かっていった。

タッタッタッタ…

ナツミとアスカは言葉を交わすことなく、ただ走り続けていた。
このような大規模かつ危険な任務は、過去に無かった訳ではない。
しかし、今までのどの任務とも違う“何か”が二人の頭をよぎるのだ。
その“何か”が不安となって二人の心を支配し、緊張させているのだ。

突如、霧が晴れ視界が広くなった。
二人の目の前には要塞のある人工島と、そこにつながる橋が現れた。
｢あれがTK軍団のアジト…｣
｢何があるか分からないけど、突っ込む以外ないね。いくよナツミ！｣
｢うん。｣

ドドドドドドドドド…

二人が橋の中間あたりにさしかかったとき、突如橋が揺れはじめた。
そして、後方から橋が崩れているのが確認できた。
｢…私達を海に沈める気ね…｣
｢アスカ、これに乗って！｣
ナツミの足元には、厚い氷の板があった。
ショットガンアイスのエネルギーを溜めて作り出した物だ。
摩擦抵抗が限りなく０に近づき、高速で移動できるソリになる。
アスカとナツミはその氷の板に乗って、橋の崩壊に巻き込まれずに済んだ。

…だが、安心する間もなく、二人は敵に囲まれる。
既に厳戒態勢が敷かれており、次々と兵士達が現れる。
｢そう簡単には行かせてくれないわね、ここも。｣
｢うん。で、アスカどうする？｣
｢二手に分かれて要塞の入口を探そう。ここで固まっていても意味が無いと思うわ。
行く手を塞ぐ者がいるなら、全て破壊すればいいだけのことよ。｣
｢分かったわ。気をつけてね。入口を見つけたら連絡よ。｣
アスカは高出力のバスターを、ナツミはストームトルネードを放ち、突破口を開いた。
そして、それぞれ別の方向に駆け出した。

これが運命の分かれ道だとは、その時の二人には気付く由も無かった。
そして、そのベクトルは再び一つに重なる。残酷な形で…

｢フフフ…やはり、あいつらが来たわね。｣
モニターに映し出されるナツミとアスカを見詰めながら、誰にともなく呟く影…
彼…いや彼女の後方には鈍い光を放つメカが待機している。
｢じゃあ、あの紅い…確かアスカだっけ？ アイツを始末しよう。｣

黒い鎧、短い髪も顔も十分収まるメット、そして肩には象徴とも言えるランチャー…
女は、そのメカに乗り込むと、速やかにその場を後にした。