安倍の右手

「さてと、どうしよっか？」
うれしい。明日香と二人で出かけられるなんて。悪いけど、うれしさを抑えきれないよ。
声も自然と弾んでしまう。
「んー、明日香、ご飯食べてきた？」
「ううん、まだ。」
「じゃーまず、ご飯食べにいこ！」
「はぁーたすかる。実はおなかぺっこぺこなんだよね」
「そうときまれば、このスタジオの近くにおいしいご飯やさんがあるんだ。
ちょっと歩くけどね。」
建物から出ようとする私を明日香が引き止めた。
「こらこら、なっち、顔隠しなよ」
あ、そうだった、帽子帽子・・・・・。バッグから取り出した、ニットの帽子を目深にかぶると
明日香に体を向けて
「どう？これならいいっしょ？」
「んー、オーラが出てるのは仕方が無いか・・・。ま、いいかな？」
そういって出て行こうとする明日香を、今度は私が引き止める。

「これこれ、明日香も隠しなよー」
「へ？私は別に必要ないよ」
「なに言ってんの〜。いくら「娘。」をやめたとはいえ、わかる人にはわかっちゃうんだから・・・。
あと、私と明日香、二人で歩いてたら絶対ばれちゃうって。」
「あー、そうかも・・・」
無頓着。そんなところも・・・
頭に言葉を表示しかけて、思考を切り替える。
今日は、考えない！純粋に明日香との時間を楽しむんだから！
自分のしていた、クリーム色のマフラーをはずすと、それを明日香の首に巻く。
そして鼻まで覆ってみる。目だけが出ている格好。
なんか、かわいいなぁ・・・。
「こんなもんかな？」
満足げに明日香を見ると
「んーなっちのぬくもりが残ってて、あったかいや・・・」
明日香が目を細めた。
・・・なんか、照れてしまった。

狭いスタジオからやっと出てきたという開放感。思わず空を見上げると、どんよりと曇っていた。
外気が頬をぴりぴりと刺激して、ぐっと冷え込んでいることを私に伝える。
スタジオに面した道路は広く、レンガの舗装になっていて、
道沿いに街路樹が規則正しく並んでいる。
暖色系の街灯がスポットライトのように歩道を照らし、寒い夜をほんの少し和らげてる。
あたりは意外と人はまばらで、道行く人たちは寒さのせいか足取りが速い。
そんな中を私と明日香は連れ立ってゆっくりと歩く。
「ほう・・・」
吐き出す息は真っ白だけど、となりに明日香がいる。
それだけで、心があったかい。

「あ・・・、明日香」
「なに？」
「背、伸びたね・・・」
「そうかい？」
「だって、ほら、なっちと同じくらい・・・」
今はじめて気がついた・・・。今までもちょくちょくあっていたのに。
一緒に歩いて初めて気がつくこと、違う目線じゃ気がつかないこともあるんだね・・・。
「ははは、伸び盛りだからね」
まるで人事のように明日香は笑った。
「追い越さないでね」
「なんだよお、昔もそういってたよね」
「覚えててくれたんだ」
「まぁ、ね。」
追い越さないでね。
昔もそういったけど、それは背丈のことだけじゃない。
私を追い越して・・・
いきなり大人にならないでね・・・。
そんな意味もあったこと、わかってる？
「あ、見えたよ・・・」
つかの間の懐古を断ち切るように、私はわざと声に出す。
「おお！まってました！」

見えてきたのは道沿いに立つ、古い家屋。
瓦葺きに、黒い板張りの壁と、白い漆喰の壁が上下に半々
そんな時代劇に出てきそうな建物が私たちの目的地だ。
「お！なんかすごそうなところだねぇ。」
明日香がきょろきょろと建物を観察する。
そこは、いつもスタジオで仕事が終わると、メンバーやスタッフの皆さんと一緒に
ご飯を食べるなじみのお店だった。
「高いんじゃないの？」
くす、そんなの心配しなくていいよ。
「大丈夫、ここは安くておいしいお店だから」

黒い格子の引き戸を開けると、大きなついたてがひとつおいてあり
それを隔てた部屋で簡単な料理やお酒を楽しむことができる。
今はちょうど、仕事帰りのサラリーマンの人たちが集っている時間で
店の中はわいわいと活気づいており、熱気がこちらにもつたわってくる。
「こんばんは・・・」
私の声に気がついたおかみさんが顔を綻ばせて出迎えてくれた。
「あら、なっちゃん、いらっしゃい！」
おかみさんは私のことをなっちゃんと呼ぶ。そう呼ぶ人はめずらしいかな？
なんだか恥ずかしくもあり、うれしい。
「今日は・・・あら、お友達といっしょ？」
そういって明日香を見ると、人懐っこい笑顔で笑った。
「はじめまして、こんばんは」
明日香が丁寧に頭を下げると、おかみさんはよりいっそう、にっこりと笑って
「はじめまして。
二人とも、上の座敷に案内するからいらっしゃい」
そういって階段をのぼっていく。

「おかみさん！私たちご飯食べに来ただけですから、下でかまいませんよ！」
と、いったのだが、
「いいの、いいの、下じゃあ落ち着かないから上でゆっくり食べてって、ね？」
うーん、確かに。下はサラリーマンや、おじさんたちがいっぱい陣取っていて
私たちが浮いちゃうのは目に見えてるかも・・・。
・・・お言葉に甘えて座敷を使わせてもらうことにした。

このお座敷は、私たち二人にはちょっと広すぎるなぁ・・・。
大きな机を隔てて明日香と面と向き合って座ると、なんだか落ち着かなかった。
「なに食べたい？」
普通だと『ご注文何にします？』という、何処でも聞かれるマニュアル語が飛び出すところだけど
そこは常連（おかみさんの場合、私を子供のようにかわいがってくれるんだけど）
メニューに無いものも作って食べさせてくれる。

「ほら、明日香好きなもの頼みなよ」
「んー、じゃあ、鍋焼きうどんでおねがいします」
「じゃあ、私もそれにしよっかな？」
「なんだよぉー、まねするなよー」
照れたように、意地悪なかおで笑う。
別にまねをしたわけじゃないんだけど、「そういわれるとそうなのかな？」と心が誤解して
こっちも照れてしまう。
「ちがうよー、まねじゃないの！じゃ、おかみさん、鍋焼きうどん２つでお願いします」
「鍋焼きうどん二つね。じゃあ、今日は特別にスペシャルバージョンにしとくよ！」
そういって立ち上がろうとして、ふと動きを止めると、おかみさんは口に手をあてて
私にこそこそと
「見るところ、大切にしてるお友達みたいじゃないの。ゆっくりしてってね」
うれしそうに、にっこりと微笑んだ。
・・・なんで大切そうだってわかるんだろ？？？
はじめてこのお店に友達を連れてきたから？
それとも、おかみさんの長年の接客業できたえられた目が、そう写したのかな？？？

「どうしたの？そわそわしちゃって」
明日香がクールに言った。
「え？だって・・・なんか明日香と一緒にいるのって久しぶりだから・・・」
そういうと、明日香は
「んー、時間は有効につかわなくっちゃ。もじもじしてるなんてもったいないよ」
明日香らしい一言だった。
確かに・・・会いたいと思っていた人を目の前にして、もじもじしてるだけじゃ
なにも始まらないよね。それにしても・・・ほんとに貴方は１７ですか？
「おっしゃるとおりで、明日香さん。じゃ、心置きなく・・・」
私は机に頬杖をついて、明日香の顔をじっとみつめた。
「なんだよぉー」
これにはさすがの明日香も照れたようだ。
へっへっへー、なっちの勝ちー。