■　テスト　その１

小湊たちはソニンを囲むように立ち止まった。小湊が不敵に笑う。
「フフッ、観念したっぺか…？」
「そうネ、もう走るのは疲れたニダ。だからここで眠ってもらうニダ。」
穏やかだったソニンの目がみるみる鋭くなって集中力が高まる。
腰の刀をゆっくりと抜いた。完全な臨戦態勢、戦士の表情に変わった。
（…ほう、これはなかなか…。）
小湊はその変化に気付く。こいつは予想外の腕前だ。
これならルルが仕留め損なっても仕方がないか？話とは少し違う気がするが。
「お前たち、やるっぺよ！」
ソニンは背後を取られない様に一本の木を背にしていた。
ところが急にクルッと木に向かって振り返る。その背中に男たちが襲いかかった！
ドガカッ！
男たちの攻撃はすべて木に受け止められた。ソニンが消えた？
男たちが我が目を疑ったその時だった。
ズババッ！
「「ぐわっ！」」
ソニンの刀が男たちの背中を切り裂いた。
男たちは訳も分からぬうちに、ソニンの一撃によってすべて倒された。

小湊だけが見ていた。
ソニンが木に足を架けてバック宙をして、男たちの背後に回ったのを。
「…なかなか器用な真似をするっぺね。でも、二度は通用しないっぺよ。」
小湊は腰に二本の刀を下げていた。そのうちの一本を抜いた。
ソニンは驚いた。この世界で刀を使う剣士は珍しい。
少なくとも和田道場以外では見た事が無かった。それに二本の刀の意味は…？
「小湊流の真髄を見せてやるっぺよ…。」
いったい、どこの田舎の流派だろうか。ソニンは聞いたことがない。
小湊が一瞬にして間合いを詰めた。
（速い！）
ギン！
ソニンはかろうじて小湊の太刀を受け止めた。腕が痺れる。
思わず刀を落としそうになった。重い、それでいて速い。
刀でこれほどまでの打ち込みをする人間に、ソニンは今まで会った事が無かった。
これはとても侮れない。ソニンは更に集中力を高めた。

キン、キン！
二人が刀を打ち合う音が林の中に響き渡る。
かなりの時間打ち合っていた。実力はほぼ互角だろうか。
いや、ソニンの額や首筋には大量の汗が浮かび上がり、疲労の色は隠せない。
それに対して小湊の方は汗一つかいていない。涼しい余裕の表情だ。
（…くそっ！こんなに差があるなんて…！）
ソニンは自分の犯した重大なミスに気付いた。
この四人組はあの“三色”の生き残りだ。そして、その個々の持つ実力だけなら、
あの伝説の娘。たちを凌ぐとまで言われていた存在。
過信だった。元々自分ごときが敵う相手ではなかった。

小湊はソニンの太刀筋からある人物を思い出していた。
「…そうか！お前の太刀は市井に似てるっぺ！さては和田道場のもんだっぺ？」
「それがどうしたニダ！」
「市井とは決着がつけられなかったっぺ。それなら代わりにお前でもいい…。
　小湊流が和田道場を超える、記念すべき日だっぺ！」
「……！」
それならなおさらソニンは引き下がれない。
偉大な先輩達が築き上げてきた誇り高き看板だ。自分が汚す訳にはいかない。

二人の打ち合いが止まった。
ソニンは小さく後ろに跳んで距離をとる。そして刀を上段に構えた。
「…どうやら最後の一太刀ってとこだっぺ？いいわ、受けてやるっぺ！」
小湊は中段の構え。どんな攻撃にも対処出来るように神経を張り巡らせる。
林の中に静寂が訪れた。二人の気だけがますます高ぶる。
（…くらうニダ！舞羅武返し！）
ソニンが刀を振り下ろす！しかし、小湊は僅かに下がってかわしていた。
確かに鋭く速かったが、その太刀筋は完全に見切られていた。
（あたしの勝ちだっぺ！）
小湊が勝利を確信したその時だった。
ソニンの刀の刃が上を向く。小湊の体中の毛という毛が逆立った。
（…まずい！）
ソニンの刀が音速の域に達する！

ズバッ！

下から振り上げたソニンの刀は空を切り裂いていた。
届かなかった。いや、微かに小湊の薄皮一枚を切っただけだ。
ソニンの肉体はすでに限界に達していた。
後藤の看病でまともな睡眠をとれなかったし、なにより小湊との実力差が響いていた。
そんな状態で使えるような技ではなかった。
ソニンはガクリと膝を落とした。
（…こいつ…！）
小湊の体にはまだ鳥肌が立っていた。冷や汗が止まらない。
こんなスリルを味わったのはあの娘。たちと戦った時以来だ。
だが、ソニンはもう動けない様だ。小湊の勝ちだ。しかし…
（…万全の状態で戦ってみたかったっぺよ…。）
小湊はうっすらとついた傷から流れた血を拭った。
「剣士として礼を尽くすっぺ。誰にも見せた事のない最高の技で仕留めてやるっぺ！」
小湊は腰に差したもう一本の刀を抜いて、両手に二本の刀を構えた。
ソニンはその姿に我が目を疑う。
「…まさか、そんなバカな！それはあの人の…！」
「新・小湊流奥義…！」

バシュッ！